2021年是元宇宙元年，标志性事件是Facebook把公司名称改为“Meta”，并在财报中披露要对旗下的元宇宙部门投资至少百亿美元。进入2022年，元宇宙大火，但也出现了一定泡沫。在这种情况下，更需要厘清元宇宙的内涵与本质特征、快速发展的驱动力、相关技术与产业链、主要参与者等。
01元宇宙的内涵、本质特征与发展动因
元宇宙的本质是技术集合体之上的共创、共享、共治，短期主要表现为与现实世界平行的虚拟世界，长期则表现为现实世界与虚拟世界有机融合的虚实共生。
元宇宙的内涵。目前，学术界和产业界对元宇宙的内涵并没有形成统一意见，主要有三种解读。一是元宇宙是下一代互联网的场景落地。互联网从Web1.0发展到Web2.0，并正在向Web3.0发展。Web3.0作为下一代互联网，具有“去中心化”的个性化环境，更加以人为本，倾向于保护个人隐私，内容由用户创作，数据归用户所有。二是元宇宙是人类生活在三维数字世界的一种重构。元宇宙融合了社交媒体、在线游戏、增强现实（AR）、虚拟现实（VR）和加密货币的各种方面，能够在数字世界重建人类社会的生活生产方式。三是元宇宙是物理世界和数学世界的一种虚拟共生状态。
上述三种解读从不同的方面对元宇宙进行了剖析。元宇宙仍是一个不断发展、演变的概念，不同参与者按照自己的角度不断丰富着它的含义。从短期来看，元宇宙是一个平行于现实世界又独立于现实世界的虚拟空间，是映射现实世界的在线虚拟世界，是越来越真实的数字虚拟世界。而从长期来看，元宇宙则是现实世界与虚拟世界有机融合的虚实共生。
元宇宙的本质特征。专家从不同的角度归纳概括了元宇宙的特征。世界知名的多人在线创作游戏平台Roblox的联合创始人兼CEO David Baszucki从深度体验的角度，把元宇宙的主要特征归结为身份、社交、沉浸感、低延迟、多元化、随地性、经济系统和文明等八个方面。游戏开发服务平台Beamable公司创始人Jon Radoff则从构造的角度把“元宇宙”分为体验、发现、创作者经济、空间计算、去中心化、人机互动、基础设施等七个层面。
综合概括关于元宇宙的各种观点，元宇宙具有如下本质特征。一是元宇宙的基本价值观为共创、共享、共治。借助于区块链去中心化的技术特点和优势，元宇宙中的参与者共同创造内容、共同分享成果、共同参与治理，是互联网分享、互通精神的进一步深化和演进。二是沉浸式的深度体验。三是技术先进，基础设施好。四是具有基于区块链的经济系统。基于区块链的去中心化经济系统可以为创作者和参与者提供更为公平、合理、良性的激励约束机制，并借助NFT（非同质化代币）、比特币等通证打造更为繁荣、更为广泛的数字经济系统。
技术、市场与企业成为推动元宇宙发展的三重推动力。目前元宇宙发展的技术基础初步完备。元宇宙的核心技术包括通信技术、交互技术、计算能力、核心算法等，已经相对成熟和完备。尤其需要指出的是，作为元宇宙的重要基础设施之一的NFT发展迅速。NFT解决了元宇宙中身份认证和确权问题，同时可以实现元宇宙之间的价值传递。
互联网经济亟须通过元宇宙向数字经济深化。互联网经历了PC互联网、移动互联网阶段之后，遇到了严重的发展瓶颈。一是体现在移动互联网红利基本衰竭，移动互联网用户开发上面临天花板，亟须寻找新赛道。二是消费互联网已经相对成熟，亟须把消费互联网的成功经验和数字化能力复制到产业互联网，让数字经济更快更好发展。总的来看，互联网经济亟须向全面数字化的数字经济演进深化，而元宇宙无疑是有效路径。
互联网巨头大举进入元宇宙及相关领域。目前，Facebook、谷歌、苹果、腾讯、阿里巴巴、字节跳动、百度、网易等互联网巨头纷纷布局元宇宙及其相关产业，不仅为元宇宙带来了巨额资本，也带来了大规模的用户和应用场景，让元宇宙更快地走到用户身边。
02元宇宙的底层技术和相关产业链
元宇宙的高速发展是技术发展、市场需求、企业需求共同作用的结果，同时也离不开底层技术的支撑。
元宇宙的底层技术。元宇宙的底层技术包括芯片技术、网络通信技术、虚拟现实技术（VR/AR/MR/XR）、游戏技术（游戏引擎、游戏代码、多媒体资源）、AI人工智能技术、区块链技术等。
第一，云计算及网络技术。元宇宙是建立在数字技术基础上的，需要更高要求的通信和计算能力。当前发展的5G技术为元宇宙提供高速、低延时、规模化的传输通道，能够给元宇宙用户带来更实时、流畅的体验；云计算通过提供快速创新、弹性硬件和规模经济，为元宇宙提供功能更强大、更轻量化的设备。
第二，人机交互技术。人机交互技术是元宇宙最关键的技术之一，主要包括虚拟现实技术、增强现实技术、混合现实技术、全息影像技术、脑机交互技术和体感技术。人机交互技术增强了元宇宙用户的沉浸式体验感，能够增强用户的感知交互能力。基于人机交互技术的沉浸式交互设备为用户进入元宇宙提供了真实的交互体验，将现实世界和元宇宙世界连接起来。AR/VR/MR技术具备3D显示、大视角高分辨率的特性，逐渐成为元宇宙世界的重要终端设备接入方式。
第三，人工智能技术。人工智能技术是研究、开发用户模拟、延伸和拓展的一种新兴技术。人工智能技术能够为元宇宙大量的应用场景提供技术保障，为元宇宙提供虚实结合的体验感。人工智能中的机器学习能够使得元宇宙中的系统和角色接近甚至超过于人类的学习水平，从而提高元宇宙的运行效率和智能化水平；人工智能中的智能语音和自然语言技术处理技术，能够给元宇宙主客体之间提供更加准确和顺畅的交流方式。
第四，区块链和NFT技术。二者是元宇宙经济体系的支撑性技术。在元宇宙的经济系统中，区块链技术能够运用于金融交易、数字版权确认、提升供应链管理效率等方面，真正实现了核心的去中心化。NFT能够清晰地表明每一件虚拟物品的所有权。
第五，物联网技术。物联网技术为元宇宙万物链接以及虚实共生提供可靠的技术保障，包括感知层、网络层和应用层。感知层和网络层能够为元宇宙感知物理世界的信号提供技术基础；应用层能够链接元宇宙的万物并进行有序管理，实现虚实共生。
元宇宙产业链。元宇宙作为一个生态综合体，相关的企业和技术范围十分广泛。根据Beamable公司创始人Jon Radoff的标准，可以从七个层面拆解元宇宙产业链。
第一，体验层。指用户实际参与的社交、游戏、现场音乐、虚拟会议等非物质化的体验，能够映射现实世界的生活场景。主要的参与者是大型互联网公司，包括腾讯、Facebook（Meta）、字节跳动、Netflix、Twitter等。
第二，发现层。发现层是用户了解到体验层的重要途径，是未来极大可能获利的一层产业。发现层包括各种应用商店等，主要参与者包括苹果、谷歌、Steam、Facebook（Meta）、微信等。发现层产业是内容消费的关键领域。当前兴起的NFT就是一种逐渐成熟的技术，具备元宇宙去中心化的特征，促进更多的创作者参与，将内容置换成数字资产。
第三，创作者经济层。能够帮助元宇宙创作者将成果货币化，包括设计工具、货币化技术、动画系统、图形工具等。主要参与者有Facebook（Meta）、腾讯、英伟达、Unity、Roblox等。当前各类引擎和平台的搭建，能够帮助创作者在数字世界中进行创作。
第四，空间计算层。这是对创作者经济层的赋能，是实现元宇宙世界与现实世界无缝切换的关键技术。主要包括3D引擎、手势识别、空间映射、人工智能等，这些技术让人类创作并进入虚拟的3D空间成为可能。空间计算层的主要参与者是3D软硬件厂商。
第五，去中心化层。去中心化是元宇宙生态的核心，帮助元宇宙生态系统构建分布式架构，形成民主化结构，从而使得真正的创作者经济发展壮大，实现元宇宙的共创、共治以及共享。主要参与者有IBM、微软、亚马逊、华为、万向集团、Oracle、百度、腾讯云等。
第六，人机交互层。人机交互层是大众接触元宇宙的媒介工具，主要表现在触觉、姿势、声音、神经等层面，加强微机设备与人类躯体的结合，从而提高人机交互的体验感。主要产品包括AR/VR、手机、电脑、汽车以及智能眼镜等可穿戴设备。人机交互层的主要参与者是3D软硬件厂商，代表的公司有Oculus、Xbox、三星、百度、阿里、科大讯飞等。
第七，基础设施层。即网络设施与芯片，主要包括5G、半导体芯片、新型材料、云计算、电信网络、物联网等基础设施。主要参与者是基础硬件公司，包括苹果、亚马逊、微软、IBM、中国移动、中国电信、中国联通等电信运营商。
03元宇宙的产业规模与主要参与者
从短期来看，元宇宙细分产业将主要集中于游戏、NFT、VR/AR/MR、内容产业等，未来将在实体经济的各个场景落地并极大地拓展虚拟经济的商业版图，实现实体经济与虚拟经济的有机融合。
元宇宙产业及细分产业空间巨大。根据ARK投资基金的研究，元宇宙的收入将以每年17%的复合增长率，从2021年的1800亿美元增长到2025年的3900亿美元。根据摩根士丹利的分析报告，长期内元宇宙有望成为一个8万亿美元的庞大市场，并很可能成为下一代的社交媒体、流媒体和游戏平台。而花旗银行的预测更加乐观，到2030年，元宇宙用户总数将达到50亿人，元宇宙经济的潜在市场规模可能在8万亿美元到13万亿美元之间。在我国，也有不少省市地方政府相继发布元宇宙建设规划。《上海市培育“元宇宙”新赛道行动方案（2022—2025年）》提出，到2025年，元宇宙相关产业规模达到3500亿元，带动全市软件和信息服务业规模超过15000亿元、电子信息制造业规模突破5500亿元。
游戏产业继续发展并向云游戏快速拓展。游戏是数字化生活的典型场景，且游戏玩家被视为元宇宙的种子用户。根据Newzoo发布的2021年全球游戏市场报告显示，到2024年，全球游戏市场的年收入规模将增长至2187亿美元，全球玩家人数将会增长至33亿。尤其是VR游戏市场在复苏，2020年全球VR游戏市场的总收入达到了8.16亿美元。未来，对于游戏玩家来说，可以在虚拟世界中游戏、体验、社交、创作、娱乐、购物等，“游戏+社交”成为虚拟世界的新场景和新应用。
NFT产业潜力巨大。根据Acumen Research and Consulting发布的《2022—2030年NFT市场规模、份额、分析报告和区域预测》显示，2021年，全球NFT市场的规模为160亿美元，预计到2030年将达到2120亿美元，2022年至2030年期间复合年均增长率（CAGR）为33.7%。
交互设备和VR内容已初具规模。AR/VR及智能穿戴设备是实现让用户持续稳定接入元宇宙、获得沉浸式体验的关键，也是元宇宙用户和产业发展的前提。根据华西证券的预测，2021年AR/VR虚拟终端设备市场空间为1150亿元，其中VR设备市场空间约为650亿元，AR设备市场空间约为500亿元。而到了2024年，AR/VR虚拟终端设备市场空间将达到4800亿元。
互联网巨头是元宇宙产业的主要参与者。互联网巨头几年前就开始布局元宇宙，采取自己打造、投资并购等方式，从游戏、社交业务到VR、AR、MR、XR等产业，从元宇宙平台到新产品和服务，进行了大量的探索和尝试。
Facebook全力向元宇宙转型。早在2014年，Facebook就以20亿美元收购了虚拟现实厂商Oculus VR，开始了在元宇宙产业的布局，此后不断取得新突破。2021年10月，Facebook联合创始人、首席执行官马克·扎克伯格于Facebook Connect开发者大会中正式宣布，公司名称将更改为“Meta”，并表示将引入NFT作为生态一环，在元宇宙中设置广告展位，更想建立一个能够让用户产生真实交易的元宇宙。整体来说，目前Facebook在元宇宙的布局最全面且投入最多，包括Creator内容创作社区、VR/AR Oculus Quest、数字货币diem以及Workplace虚拟办公空间。其中，Creator APP让内容创作者围绕内容搭建社区，并提供一站式创作服务，包括创作、编辑、发布视频等。
腾讯以“全真互联网”概念全方位布局元宇宙。腾讯作为集游戏、社交、娱乐等元素一体的公司，天然具备元宇宙基因，并从游戏领域出发全方位布局元宇宙。腾讯积极通过投资布局元宇宙。早在2012年，腾讯就投资了以3D内容及AR/VR内容开发为主的公司Epic Games，且是持股40%的大股东。腾讯自身也在不断布局和探索元宇宙。2020年，腾讯云推出了智慧城市底层平台CityBase，这被看作是其进入全真互联网时代的标志性动作；腾讯旗下天美工作室负责人姚晓光将亲自带队，开发一款对标电影《头号玩家》中虚拟世界“绿洲”的游戏；腾讯上线了国内首个NFT艺术品交易APP“幻核”。
字节跳动也在积极布局元宇宙。2020年4月，字节跳动以1亿元战略投资了“中国版Roblox”的代码乾坤；8月，字节跳动以90亿元收购小鸟看看科技有限公司（Pico），这也标志着字节跳动正式入局VR赛道。此外，微软、英伟达、谷歌、苹果、阿里巴巴、百度、网易等互联网巨头也通过各种方式布局元宇宙产业。
需要强调的是，当下元宇宙行业出现了一定的泡沫，而元宇宙的完美落地还需要30年甚至更长时间，将与下一次互联网——Web3.0共同发展、相互促进。
内容来源于：全中看传媒
作者：郭全中系中央民族大学新闻与传播学院教授，魏滢欣系中国科学技术大学管理学院硕士研究生，冷一鸣系上海大学管理学院学生